태양계에서 우주 전체로 시점을 옮겨 보면 태양은 은하계 중 하나의 항성에 지나지 않으며 무수한 은하계 및 은하계 이외에는 그야말로 무수한 항성이 존재합니다
외계 행성의 특징
항성면 통과가 관측됨에 따라 행성 궤도면의 방향이 결정되고 행성 질량이 완전히 결정될 수 있었습니다 또한 행성의 밀도도 알게 되었습니다 감광율은 항성과 행성의 단면적의 비율과 다르지 않습니다 항성의 반경은 항성 스펙트럼으로부터 추정될 수 있기 때문에 행성의 단면적이 결정됩니다 질량과 단면적으로부터 행성 밀도를 알 수도 있습니다 행성이 항성면 통과중, 항성의 빛의 일부는 행성의 대기를 통과해 오기 때문에 항성면 통과중과 그 이외의 스펙트럼을 비교해 보면 행성 대기의 정보를 알 수 있습니다 이러한 정보에 의해 지구와 같은 암석 행성인지 아니면 해왕성처럼 얼음으로 만들어진 거대한 빙행성인지 혹은 목성과 같은 거대 가스 행성일지도 추정할 수 있습니다
지구형 행성의 특징
지구형 행성은 주로 암석과 금속과 같은 난휘발성 물질로 구성된 행성입니다 암석 행성, 고체 행성이라고도 하며 태양계에서는 수성·금성·지구·화성의 4행성이 여기에 해당됩니다 목성형 행성·천왕성형 행성과 비교해 질량이 작고 밀도가 큰 것이 특징입니다 물이나 메탄, 이산화탄소 등의 얼음이 존재할 수 없는 영역에서 형성되므로 필연적으로 항성에 가까운 장소에서 탄생한다고 합니다
외계 지구형 행성
지구형 행성은 질량과 부피가 모두 작기 때문에 태양계 이외의 항성계에 지구형 행성이 존재하고 있다 하더라도 그것을 발견하는 것은 목성형 행성에 비해 매우 어렵습니다 하지만 관측기술의 발달로 2005년에는 미국의 탐사팀이 지구로부터 15광년 떨어진 적색 왜성 그리제 876에 있어서 지구 질량 6~7배의 지구형 행성으로 보이는 그리제 876d를 발견하게 됐습니다 같은 해, 중력 렌즈를 이용한 관측에 의해 약 2만 광년 앞의 거리에서 지구 질량 5배 정도의 행성 OGLE-2005-BLG-390Lb를 보고했습니다 그 후 수많은 외계 지구형 행성이라고 생각되는 천체가 발견되고 이것들은 슈퍼 어스(거대 지구형 행성)라고 불리고 있어 태양계의 지구형 행성과 비교하면 질량은 약간 크지만 주 성분은 지구와 마찬가지로 암석입니다
케플러 우주 망원경
2009년에 태양계 밖에서 지구형 행성을 탐사하기 위해 미국 항공우주국(NASA)이 케블러 우주망원경을 발사 했습니다 이 우주망원경은 발사 이후 태양계 밖에 예상 이상의 행성을 발견하게 됩니다 행성 탐사의 가장 큰 목적은 지구 유형의 별을 찾는 것이었습니다 그리고 케플러 우주망원경은 이같은 기대에 부응하여 지구와 비슷한 행성을 발견하게 되었습니다 케플러 우주망원경은 지금까지의 탐사로 태양계 밖에 4,000개 이상의 행성을 발견하고 있습니다 탐색 범위는 수광년 앞의 근방 항성계로부터 수간 광년 그 쪽의 항성계까지 다양합니다 그 가운데 생명이 서식할 수 있는 영역에 위치한 행성은 약 200개, 게다가 지구와 비슷한 구성의 별은 약 20개로 좁혀집니다 케플러 우주망원경이 남긴 이러한 성과는 대단합니다 우주에는 지구를 닮은 다양한 행성이 존재한다는 것을 증명해 줍니다
행성 글리제 832c
2014년, 케플러 우주망원경에 의해 지구에서 쓰루자방향으로 16광년의 위치에 지구와 매우 유사한 특성을 가진 행성 '글리제 832c'가 발견 되었습니다 지구의 5.4배의 질량인 거대 지구형 행성입니다 호주 뉴사우스웨일스 대학의 크리스 테이니 교수들의 연구팀의 의해 발견 되었습니다 연구에 따르면, 글리제 832c는 현재까지 발견된 지구와 비슷한 행성 중에서도 가장 지구와 거리가 가까운 행성입니다 또한 주성에 대한 공전주기는 약 36일로 지구-태양간과 비슷한 태양계를 가지고 있습니다 주성분은 암석이나 금속 등의 개체 성분으로 지구와 매우 유사한 대기와 온도, 습도를 가지고 있으며 사계절이 있을 가능성도 발견되고 있습니다 게다가 글리제 832c를 포함한 주변의 태양계 외행성은 표면에 물의 존재까지도 확인할 수 있고 생명체가 생존할 가능성도 있다고 합니다
지구형 행성을 발견했다고 해서 반드시 거기에 생명이 존재하고 인류처럼 지적 생명체의 이성인이 있는 것은 아닐 것입니다 지구를 닮은 행성에서도 충분한 대기가 존재하고 생명 유지에 적합한 환경이 갖추어져 있는가 까지는 아직 확실한 관측을 할 수 없고 가능성이 있다라고 하기에 머물고 있습니다 또 인류처럼 지적 생명체가 태어나는 데에도 엄격한 조건이 있으며 지적 생명체가 태어나기 위해서는 오랜 세월이 필요하다고 예측됩니다 그 이유는 지구에서 인류가 태어날 때까지 45억년 이상의 오랜 세월이 걸렸기 때문입니다 즉, 지적 생명체는 행성에 사는 생태계에 궁극의 진화이며 그것이 자라기까지 수십억년은 시간이 필요하게 된다는 뜻이기 때문입니다